Em busca do rei
Descobrir uma nova espécie, ou redescobrir um animal considerado extinto, deve ser o ponto alto da vida de muitos naturalistas e uma experiência com a qual só posso sonhar. Conhecer pessoas que passaram anos tentando encontrar tal criatura é um privilégio raro, e um privilégio que encontrei na Romsey Town and Country Fair, em Hampshire, em setembro passado.
Eu estava na tenda de artesanato quando encontrei Lena e Paul Bottriell. Eles venderam exemplares de um livro que Lena havia escrito. Depois de conversar com eles sobre seu esforço e ser inspirado por seu entusiasmo, fiquei fascinado e comprei imediatamente o livro. O título era "King Cheetah. The Story of the Quest" e tratava de seus esforços para confirmar a existência de uma nova espécie de grande felino, o King Cheetah.
Sempre interessado em espécies de felinos selvagens, seu livro brilhantemente escrito era uma leitura fascinante. Seu objetivo, na década de 1970, era provar que o King Cheetah, também conhecido como Cooper's Cheetah e originalmente rotulado como uma espécie separada por Reginald Pocock em 1927 (mas retirado devido à falta de evidências em 1939) realmente existia, pois era apenas conhecido por algumas dúzias de skins. Eles passariam anos pesquisando evidências de avistamentos, procurando fotos, procurando mais peles e até encomendando uma expedição para tentar provar sua existência.
O Rei Cheetah só era conhecido na época por algumas peles antigas, espécimes empalhados e relatos. Não havia nenhuma evidência concreta de um animal vivo, embora várias testemunhas estivessem convencidas de que existia um. Parecia habitar terras no norte da África do Sul, incluindo o Parque Nacional Kruger , e depois a oeste para incluir uma área no Botswana, a norte até ao Zimbabué e a leste até Moçambique. Na maioria dos casos, o habitat em que foi visto tendia a ser uma floresta. Na aparência, parecia maior que a chita média, com cabelos longos e sedosos, especialmente no pescoço. Ele também sempre teve três listras largas descendo pelo meio das costas em uma cauda listrada e anelada, e manchas pretas irregulares cobrindo as laterais e as pernas contra um fundo creme. Como tal, parecia ser potencialmente um dos grandes felinos mais atraentes.
A família Bottriell acabou por fazer uma expedição ao Parque Nacional Kruger, um dos locais onde o animal aparentemente tinha sido avistado, para tentar provar a sua existência. Isto ocorreu em 1979/80 e incluiu o novo uso de balões de ar quente como método de cobertura do solo. Eles falharam em grande parte em seu esforço, embora tenham conseguido fotos de um possível rei. O interesse pelo gato provavelmente teria diminuído se não fosse por um golpe de sorte em um centro de criação de chitas na África do Sul chamado De Wildt.
A De Wildt foi fundada em 1971 para tentar criar e proteger a chita, cujo número caiu para cerca de 600 na África do Sul. Ligado ao Zoológico de Pretória, o estabelecimento foi criado por Ann Van Dyk e seu irmão, que acreditavam apaixonadamente que a chita deveria ter futuro. Devido ao seu pool genético quase idêntico e à baixa contagem de espermatozoides, a chita sempre foi notoriamente difícil de reproduzir em cativeiro e foram Ann Van Dyk e seus assistentes que conseguiram encontrar uma maneira bem-sucedida de criá-las regularmente. Em 1981, por acaso, duas irmãs chitas pintadas comuns, chamadas Jean e Jumper, escaparam de seu recinto e acasalaram em outro recinto com um macho malhado capturado na natureza chamado Frik, que era da área onde os King Cheetahs teriam estado. Os pais das irmãs também foram capturados na mesma área. Ambas as fêmeas produziram um rei em sua ninhada, uma era macho e a outra fêmea. Todos os pais devem ter contido o gene mutante ou recessivo do rei que levou ao nascimento dos dois King Cheetahs. Para os pesquisadores, o caso foi resolvido. Eles tinham certeza de que o King Cheetah tinha um gene recessivo que se manifestava em manchas em vez de manchas, semelhante às variedades domésticas de malhado que também podem ser manchadas ou manchadas. Para os pesquisadores, King Cheetah nada mais era do que uma variante mutante da chita comum.
O Ann Van Dyk Cheetah Center , como De Wildts é agora chamado, já criou mais de 800 filhotes de chita desde a sua criação, incluindo vários King Cheetahs. É reconhecido como especialista mundial na criação e conservação de chitas. Devido ao seu sucesso, a chita foi retirada da lista sul-africana de mamíferos criticamente ameaçados. O centro também libertou algumas chitas de volta à natureza em áreas protegidas. Mas apesar do seu excelente trabalho, a chita ainda é perseguida na África do Sul e na Namíbia por alguns agricultores. Atualmente, no mundo, existem aproximadamente cinquenta guepardos-reis em cativeiro, estes descendentes dos Reis de De Wildt e talvez até dez na natureza.
Então, o debate sobre a origem do Rei Cheetah está completo? Não inteiramente. Os cientistas ainda estão debatendo muitos dos fatos estranhos relacionados a este animal, ou seja. por que seu pêlo protetor é semelhante ao do leopardo e aparentemente diferente do da chita comum, e por que os padrões de pele do King Cheetah são quase idênticos.
No capítulo final de seu livro, Lena Bottriell defende fortemente o argumento de que o gene mutado no King Cheetah é na verdade um gene que responde a um ambiente diferente, ou seja. floresta em vez de pastagens abertas. Ela conclui que o Rei Chita poderia representar um mamífero evoluindo diante de nossos olhos para uma nova espécie, sacrificando a velocidade em favor do tamanho e da força; uma camuflagem mais adequada para um ambiente florestal no qual possa residir com segurança.
Independentemente do que acabe sendo a verdade do debate, não há dúvida de que o Rei Cheetah é um animal de aparência impressionante e muito interessante. Vida longa ao rei!
Como pós-escrito deste artigo, descobri um clipe interessante no You Tube. Intitulado “King Cheetah” de moonbear 44, o clipe apresenta parte de uma entrevista com os Bottriells e inclui a única filmagem conhecida de um King Cheetah filmado na natureza. Aproveitar!
'Zulu Princess', King Cheetah, impressão giclée de edição limitada de David Dancey-Wood
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