Uma audiência com o Rei...
Ao descermos do airbus para a pista do Aeroporto Internacional de Joanesburgo, o ar quente de uma manhã de primavera africana envolveu-nos. Eu me permiti um sorriso. Minha esposa e eu estávamos de volta à África e a nova busca para ver e fotografar um Rei Cheetah estava realmente em andamento.
Passando rapidamente pela coleta de bagagens e controle de passaportes, logo estávamos em trânsito para o Cheetah Lodge, nossa acomodação no Ann Van Dyk Cheetah Centre.
Chegamos uma hora e meia depois, por uma trilha poeirenta no sopé das montanhas Magaliesberg. À nossa frente havia belos jardins e uma extensa casa de fazenda, o Cheetah Lodge. Calorosamente recebidos pelo gerente assistente e por Sebastian, o dálmata de olhos azuis e castanhos, fizemos um tour guiado por nossa acomodação. As paredes do salão estavam repletas de gravuras e originais de grandes felinos, enquanto na mesa de centro havia uma seleção de livros sobre mamíferos e pássaros. Enquanto isso, o piso de parquet altamente polido estava coberto com tapetes representando chitas e outros gatos. Todo o lugar era minha ideia de paraíso. A missão estava melhorando o tempo todo.
A manhã seguinte amanheceu brilhante, sem nenhuma nuvem no céu azul cobalto e com o som da África ao nosso redor. Depois de tomarmos o café da manhã, minha esposa e eu fomos buscados às 7h45 pela nossa guia Erika, uma ecologista que lecionou na Universidade de Pretória. Ela nos transferiu para o centro Cheetah, pronta para testemunhar as corridas de chitas que aconteciam no frescor da manhã. Não precisava ter me preocupado com o problema de muitos turistas, pois havia apenas cerca de quinze outros, e depois de uma introdução ao trabalho do centro, dirigimo-nos para o prado inclinado que continha o campo onde a atração de penas e a pele viajaria, esperançosamente com uma chita em sua perseguição. Nós nos posicionamos atrás de uma cerca de vime, a maioria dos turistas perto de onde as três chitas começariam sua corrida, nós três com câmeras digitais espaçadas igualmente, mais adiante no percurso, onde esperávamos tirar nossas fotos de ação. A tensão aumentou quando fomos informados de que a primeira chita a correr seria Shaka, uma chita-rei que era a mais lenta das três e que nos permitiria habituar-nos a tentar fotografar uma chita em alta velocidade.
Shaka emergiu cautelosamente da traseira do land cruiser e, sem a coleira, esperamos pela ação. A isca disparou pela pista e Shaka foi atrás dela. Comigo atirando em alta velocidade, ele passou trotando e depois cortou o caminho para ficar à frente da isca em seu retorno encosta acima. Decidindo que pelo menos faria algum exercício, de repente ele pareceu interessado e engatou a segunda marcha para completar a corrida. Sua treinadora disse que estava muito envergonhada com seu desempenho e que ele estava de mau humor porque ela só havia retornado de férias naquela manhã. De qualquer forma, eu testemunhei e fotografei com sucesso meu primeiro King Cheetah. Seguiram-se duas chitas pintadas comuns. A primeira foi uma mulher pequena que rapidamente subiu de marcha, obviamente adorando cada segundo do exercício. A chita final, Graça, foi a estrela do show. Com o cruzador agora ligado, fomos informados de que esperássemos uma explosão e foi isso que obtivemos. A chita saiu da traseira do veículo e atingiu cem quilômetros por hora em menos de três segundos, aceleração inicial ainda mais rápida do que um carro de corrida de F1. A isca corria o risco de ser capturada e destruída. Arremessando-se pelo percurso, Graça usava garras não retráteis, almofadas especialmente projetadas e sua longa cauda para se manter em pé. Tentar acompanhá-lo no visor era quase impossível e acabei com fotos nítidas da ponta de sua cauda enquanto ele trovejava de volta pela pista, solo fino voando em todas as direções. Depois de completar a corrida, Graça afundou no chão, com a temperatura fora de escala e desejando oxigênio. Foi realmente de tirar o fôlego e a multidão ficou em silêncio em agradecimento.
Para concluir o nosso passeio, tivemos o privilégio de estar entre os primeiros daquela temporada a poder conduzir tranquilamente pela Lovers Lane, a área de recintos mais pequenos onde as fêmeas acasalam e criam as suas crias. Parando, pudemos ver um pequeno feixe de penugem na parte traseira de um dos recintos. Usando minha telefoto mais longa, pude ver o jovem moreno olhando nervosamente para mim. Era um jovem rei, o primogênito daquela temporada. Então vimos outra rei adulta que optou por nos ignorar, virando as costas para nós enquanto comia. No entanto, mesmo isso foi útil porque me permitiu tirar fotos do padrão de linha tripla em suas costas, que é tão característico do King Cheetah.
No final do passeio Erika nos perguntou se queríamos ver mais alguma coisa. Decidi imediatamente que seria mais um encontro com Shaka e aproveitei dez minutos felizes, fotografando um dos gatos mais raros e lindos do mundo.
Chita que pegou a isca, Foto Copyright Jon Isaacs 2021
Essa busca aconteceu em 2012. Desde então, minha esposa e eu temos o orgulho de adotar dois guepardos King, primeiro Jongozi, um macho reprodutor de grande porte e, posteriormente, Joules, uma doce fêmea que é embaixadora da raça e é levada às escolas para educar as crianças. .
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